Linus Torvalds rozpoczął pracę z Linuksem - jądrem systemu operacyjnego, jako prywatnym projektem w 1991 roku. Uczynił to ponieważ chciał używać systemu opartego opartego na Uniksie bez wydawania mnóstwa pieniędzy. Dodatkowo interesowały go wejścia i wyjścia procesora 386. Linux został wydany bezpłatnie tak żeby każdy mógł go poznawać i wprowadzać poprawki w myśl linencji GPL. (Zobacz Sekcja 1.3 i Dodatek A.) Dziś Linux urósł do rangi ważnego gracza na rynku systemów operacyjnych. Został zaimplementowany do pracy na różnych platformach systemowych, włączając HP/Compaq's Alpha, Sun's SPARC i UltraSPARCoraz Motorola's PowerPC chips (przez Apple Macintosh i IBM RS/6000 computers.) Setki, jeśli nie tysiące, programistów na całym świecie rozwijają Linuksa. Uruchamiają programy takie jak Sendmail, Apache i BIND, które są niezwykle popularne wśród oprogramownia serwerów internetowych. Ważne jest by pamiętać, iż termin “Linux” odnosi się do kernela - jądra systemu operacyjnego. Jądro odpowiedzialne jest za kontrolę procesów w komputerze, pamięć, dyski i urządzenia peryferyjne. Tak naprawdę to wszytsko robi Linux: kontroluje operacje wykonywane przez komputer i dba o zachowanie wszystkich programów. Różne firmy i osoby prywatne łączą jądro i rozmaite oprogramowanie w całość tworząc system operacyjny. Połączenie to nazywamy dystrybucją Linuksa.
Projekt Linux kernel rozpoczęty został jako prywatne dążenie Linusa Torvaldsa w 1991, ale jak powiedział Isaac Newton “Jeśli byłem w stanie spojrzeć dalej to tylko dlatego, że stałem na ramionach olbrzymów.” Fundacja Wolnego Oprogramowania miała już gotową ideę grupowego oprogramowania (collaborative software) kiedy to Linus rozpoczął pracę nad krenelem. Swoje próby tytułowali GNU to akronim oznaczający poprostu “GNU to nie Unix”. Oprogramowanie GNU działa na jądrze Linux od samego początku. Ich kompilator gcc został użyty do skompilowania jądra. Dziś wiele narzędzi GNU, od gcc do gnutar jest wciąż podstawą wielu dystrybucji Linuksa. Z tego też powodu wielu zwolenników Free Software Foundation utrzymuje, że ich praca powinna być obdarzona tym samym zaufaniem (credit), co jądro Linuksa. Sugerują, by dystrybucje Linuksa nazywane były “dystrybucjami GNU/Linux”.
Powyższa kwestia jest tematem wielu sporów, które przebija tylko odwieczna święta wojna pomiędzy vi a emacsem. Celem tej książki nie jest rozniecanie płomiennych dyskusji, ale raczej wyjaśnienie nowicjuszom terminologii. Poprzez GNU/Linux rozumiemy dystrybucję Linuksa. Gdy piszemy Linux może to tak samo odnosić się do samego jądra, jak i do całej dystrybucji. Może to być mylące. Powszechnie jednak określenie GNU/Linux nie jest używane, ponieważ jest po prostu zbyt długie.